— Ну что же ты сопротивляешься? — с досадой пробормотал Арагорн. — Ты знаешь, как советуют девушкам в Америке? Если изнасилование неизбежно — расслабься и получай удовольствие. Так что расслабься, Макс, расслабься!
Я с тоской понял, что мне не повезло (в который уже раз?). Очень хотелось жалобно застонать. Но даже этого не дал мне сделать этот изверг!
И я сдался. Сознание мигнуло, и склонившийся надо мной Арагорн исчез.
Я услышал мелодичное журчание. Между камнями пробивался родник — именно он так журчал. Хрустальная чистота воды гармонировала с коричневатым цветом камней. Вокруг росла сочная высокая трава, добавляющая в цветовую гамму изумруд.
Я поднял глаза и обвел взглядом окружающий меня лес. Изумительный лес! Светлый и добрый. Свежая, как будто только что вымытая, зелень окружала облаками стройные стволы деревьев. Солнечные блики причудливым узором ложились на траву. Хотелось прилечь и бездумно смотреть в небо, наслаждаясь покоем и тишиной этой колыбели.
Как-то незаметно началось движение. Я заскользил над ручейком, набирая скорость. Внезапно картина изменилась. Перед сознанием замелькали живые существа. Кого там только не было! Насекомые и рыбы, змеи и ящерицы, птицы и животные. Каждое появлялось передо мной на сотую долю мгновения, но я мог с точностью рассказать о каждом из них все, что мне необходимо знать.
Животные сменились растениями. Та же история! Я узнавал каждый вид. Вот это разлапистое недоразумение очень неплохо унимает боль. А вот этот стройный росток хорош для сонного зелья…
Вновь сознание скользило над землей. Подо мной проплывало буйное разнотравье. Кое-где из земли торчали гранитные лбы валунов. Я еще более ускорился. На горизонте появилась и буквально прыгнула мне навстречу стена леса. Но какого леса!
Я такой видел разве что в сказке о Золушке. Старый, но очень хорошо снятый фильм-сказка. Вот там были такие деревья: огромные, разлапистые, в несколько обхватов толщиной! Мое сознание заскользило среди этого чуда. Я с изумлением рассматривал скрытую от всех глаз, жизнь неописуемого леса. Я мчался все дальше и дальше.
Мое сознание рванулось вверх, взмыло над кронами… И тут я испытал настоящий шок! Оказывается, те деревья были карликами! Ну да! Карликами по сравнению с теми экземплярами, что открылись моим глазам. Их было несколько. Вот это гиганты! Я жадно рассматривал огромные ветви, способные скрыть под своей сенью небольшой город, облака золотистых листьев, клубящиеся над ветвями.
Сознание промчалось мимо этих исполинов и снова заскользило над морем деревьев…
Я раскрыл глаза и с недоумением осмотрелся. Мое тело полулежало в кресле. Передо мной, на стуле, устало сгорбившись, сидел Арагорн.
— Вот так вот, — прохрипел он, заметив, что я очнулся.
— Что это было? — спросил я и ошеломленно замер.
Голос был не мой! Глубокий, мягкий и мелодичный. Я таким голосом никогда не мог владеть. Это немыслимо! Что же произошло?
— Да ничего особенного. — Силы буквально на глазах возвращались к моему собеседнику. — Просто ты стал членом моей команды. Тебе придется взять на себя один из народов.
— Кого?
— А ты встань и взгляни в зеркало, — насмешливо предложил Арагорн.
Я тупо повиновался. Остолбенело взираю на себя. Это что же такое? Отражение настолько не соответствовало привычному, что я вынужден был несколько раз зажмуриться и открыть глаза, прежде чем убедился в том, что оно реально.
В зазеркалье передо мною стоял крепкий, стройный парень. На меня взирали зеленые глаза. Белоснежные волосы свободным водопадом спадали на широкие плечи. Застежка, в виде кленового листа у горла, сдерживала края широкого плаща зеленого цвета. Торс был затянут во что-то, напоминающее кольчугу, состоящую из очень маленьких и тонких колечек. Должно быть, это и была кольчуга. Я в этом не очень-то разбираюсь. Широкий ремень стягивал талию. На ногах я узрел разукрашенные орнаментом бриджи, заправленные в высокие сапоги. Все это смотрелось очень органично и естественно. Но — самое главное! — это мои уши. Кончики их вытянулись и заострились.
Вот это свинья! А тот, кто мне ее подложил, сидит сейчас на стуле и нагло скалится, наслаждаясь моим ошарашенным видом.
— И что это означает? — нехорошим голосом спросил я. — Как я теперь на людях появлюсь? А ну крути все обратно!
— Обратно уже не будет, — усмехнулся Арагорн. — Да что ты волнуешься? На людях ты будешь иметь свой прежний вид. Этот, между прочим истинный, вид ты будешь принимать в Местах Силы. Что это такое, я тебе потом расскажу.
Арагорн взял бокал и с удовольствием сделал глоток.
— Все-таки я — гений! — прижмурился он. — Теперь, если ты не возражаешь, приступим к постановке задачи.
— А если возражаю? — вяло спросил я, продолжая изучать свое новое изображение.
— А твое мнение меня пока не особо интересует, — твердо сказал Арагорн. — Но, как человек вежливый и воспитанный, я должен был это сказать.
— Человек, — эхом повторил я. — Что-то я в этом не уверен. А я кто?
— Ты — эльф, — обрадовал меня Арагорн. — Ты что, об этом народе никогда не слышал?
— Слышал, — вздохнул я. — Так я должен буду отвечать за несколько десятков лесных жителей?
Арагорн иронично усмехнулся:
— Десятков? Я вижу, что ты совершенный профан в этом вопросе! Ничего. Это поправимо.
— А можно мне снова вернуться к тому виду, который мой? — нервно спросил я.
— Можно, — пожал плечами Арагорн.
Я впился глазами в свое изображение, надеясь увидеть момент перехода. Но прошла одна минута… две… Ничего не менялось.
— Э-э-э! — высказался я.
— В чем дело? — с преувеличенной заботой спросил Арагорн.
— Вроде бы речь шла о том, что я хочу вернуться к прежнему облику, — осторожно напомнил я.
— И?..
Я обернулся и встретил насмешливый взгляд.
— Ты ведь сказал, что это можно сделать?
Кивок послужил утвердительным ответом.
— Тогда почему ты этого не делаешь?
— Я бы сказал, что ключевое слово в этом предложении — «ты», — улыбнулся Арагорн. — Почему ТЫ этого не делаешь? Я же уже говорил, что не буду подвязывать вам подгузники. Я дал инструмент, а вот умение им воспользоваться — это уже ваша забота! Прислушайся к себе! Именно там ты найдешь ответ на этот вопрос!
Я некоторое время пытался прожечь взглядом дыру в этом типе, но не преуспел. Пришлось углубляться в себя. В реестре своих впечатлений я обнаружил новые файлы. Это ничего, что я так объясняю? А как еще объяснить то, что объяснить в принципе невозможно? Как словами описать запах? Или ощущение? Интересно, такие слова вообще-то хоть существуют?
То есть я нашел все-таки механизм превращения. С удовлетворением посмотрев на себя в зеркало, я вынужден был признать, что в образе эльфа я гораздо симпатичнее. Слишком уж образ типичного городского жителя не вязался с гордой фигурой воина, которую я видел в зеркале. Я проделал процедуру превращения несколько раз. Просто чтобы усвоить это новое дело.
— Не так уж и сложно. Не правда ли? — заметил Арагорн из своего кресла.
— Со всем остальным мне тоже самому разбираться? — осведомился я.
— Это было бы желательно! — вздохнул Арагорн. — Но вряд ли это у тебя получится.
Он встал и, подойдя к столу, сделал какое-то движение руками. На стол с громким звуком обрушилась серая большая папка.
— Слушай меня внимательно! — сказал Арагорн, развязывая трогательные тесемочки на своем трофее. — Это будет базовый пакет информации. Именно исходя из него, ты и будешь решать текущие задачи. Уловил?
На свет божий появилась сложенная большая карта мира. Ну это я потом понял, что карта. А в первый момент я подумал, что это и есть тот самый базовый пакет.
— Итак. Что ты знаешь об эльфах? — строго спросил меня Арагорн.
— Ну-у-у, — протянул я. — Они живут в лесу… Хорошо стреляют из лука… Вроде бы как бессмертны. Вот в общем-то и все.
— Ясно! — горько подвел итог Арагорн. — Ничего ты не знаешь! Обалдуй! Хотя бы пару книг-то мог прочитать? Неуч!
— А я как-то не планировал становиться эльфом! — огрызнулся я. — Я вообще до сегодняшнего дня по-другому представлял свое будущее!
— Ну о твоем представлении я имею свое представление, — рыкнул Арагорн. — Но сейчас приоритеты поменялись. Так что изволь соответствовать! Тем более что другого пути у тебя все равно нет!
Я уныло кивнул в ответ.
— Теперь слушай внимательно! — решительно сказал Арагорн, раскладывая на столе карту. — Весь народ эльфов делится на несколько видов. Начнем с Лесных, или же Древесных, эльфов. Места расположения столиц, или Мест Силы: Светлый лес, Серебряный лес, Ясеневый лес, Арвейдэл, Сишаэйл. — Карандаш, неведомо откуда взявшийся в руке Арагорна, ткнулся поочередно в центр Франции, Польши и России. Потом отметил еще две точки в Америке и Канаде. — Здесь все придется начинать с нуля!
